Dèfinition du Cannabis
Cannabis sativa ou chanvre indien
Mâle Femelle
Herbe annuelle dioïque (mâle et femelle sur des plants séparés), aux feuilles découpées et palmées. Elle forme, avec le houblon, Humulus lupulus, le genre des cannabinacées. L'espèce est caractérisée par une forte plasticité génétique et compte plus d'une centaine de variétés dans le monde. Selon les latitudes, l'aspect de la plante comme ses concentrations en principes actifs, les cannabinoïdes, varient fortement, au point que certains auteurs ont cru pouvoir distinguer deux sous-espèces:
Cannabis Sativa
Elle provient des régions équatoriales. Elle atteint en quelques mois une hauteur de plusieurs mètres (jusqu'à plus de 6 mètres). Les folioles de ses feuilles sont fines. Cette sous-espèce est connue pour ses propriétés psychotropes. On peut observer chez Cannabis sativa L. subsp. sativa les concentrations en THC les plus élevées. Ce type de plante donne un effet euphorisant lorsqu'elle est séchée, et prête à être consommée. Elle motive, excite, ne donne pas un effet narcotique comme le Cannabis indica. Cette sous-espèce est également réputée pour ses fibres, elle a largement été utilisée dans le passé et l'est encore à l'époque actuelle pour les multiples applications qu'elle permet (tissus, construction, cosmétique, isolation, huiles, cordages, litières, combustibles, papeterie, alimentation humaine, alimentation animale, agrocarburants, usage médicamenteux, usage récréatif, matériaux composites en association avec des matières plastiques...). Les semenciers de l'Union européenne travaillent à la création de cultivars sélectionnés génétiquement et qui constituent le chanvre cultivé légalement en France. Le but est de réhabiliter la filière chanvre afin de répondre aux nouveaux défis énergétiques et environnementaux. Ces cultivars font l'objet d'un programme de sélection génétique intensif afin de minimiser leur teneur en THC. Son cycle de vie est plus long que celui des autres sous-espèces, sans doute à cause de la photopériode des régions équatoriales. Sa tige est souple et creuse.
Cannabis Indica
La sous-espèce Cannabis sativa subsp. indica, ou chanvre indien[7], est synonyme de Cannabis indica Lam. Elle est originaire des régions himalayennes du nord de l'Inde.
Le chanvre indien est réputé essentiellement pour ses propriétés psychotropes mais également, dans une moindre mesure, pour sa fibre. Une rumeur populaire prétend, à tort, que c'est la seule sous-espèce qui se fume. Comme psychotrope, elle procure davantage un effet « stoned »[8].
Sa concentration en principes actifs dépend du climat et de l'environnement dans lesquels la plante a évolué[9].
Elle se caractérise physiquement par des pales larges, une stature moyenne (ne dépasse jamais trois mètres) et sa floraison est plus précoce que Cannabis sativa L. subsp. sativa (raison pour laquelle elle est davantage appréciée en culture récréative).
Sa tige est souple et presque solide.
Cannabis Ruderalis
Cette sous-espèce pousse à l'état sauvage dans des régions de l'Europe de l'Est et de la Russie. Elle est caractérisée par sa floraison précoce, certains de ses représentants fleurissent même indépendamment de la photopériode. Elle supporte des climats plus froids et des conditions environnementales difficiles. Comme Cannabis sativa L. subsp. afghanica, sa stature est petite.
Entre dans la création d'hybrides pour le chanvre récréatif. Il ne possède en lui-même que de très faibles effets psychotropes. La teneur en THC n'excède pas les 0,5 %.
Le chanvre sauvage pousse à l'état sauvage en Europe centrale et en Europe de l'Est où il est considéré comme une « mauvaise herbe ». On le rencontre fréquemment en bordure des routes, des champs et des rivières.
Le chanvre sauvage poussait à l'origine dans le Sud-Est de l'ancienne Russie. On pense que ce sont les Scythes qui l'ont diffusé en Asie notamment en Mongolie. Actuellement, il pousse naturellement depuis l'Europe centrale jusqu'en Chine.
Au nord du 30éme parallèle, les plants du cannabis sont généralement considérés comme du chanvre à fibres. Cependant, cette règle n'est en rien absolue : les microclimats sont nombreux. Dans le Midwest américain, l'analyse des plants de chanvre textile "échappés" des champs proches et retournés à l'état sauvage a montré un niveau très élevé de principe actif, de 2,3 à 7,1% de THC... Par ailleurs, le cannabis s'adapte par sélection naturelle aux conditions de sol, de climat et de traitement qu'il rencontre. La sélection peut s'effectuer sur des plants issus de semences importées et par croisement.
Sinsemilla
variété femelle obtenue par hybridation pour la production de marijuana. Elle est cultivée essentiellement au Mexique, aux États-Unis et aux Pays-Bas. Sa teneur en principe actif est très supérieure à la moyenne : alors que le chanvre à fibres ne contient que 0,1% de THC et les meilleures plantes à résine aux alentours de 10%, la sinsemilla américaine dépasse couramment 20% de THC et son homologue hollandaise, la Nederwiet, atteint 40%.
Principes actifs
Outre quelques 61 cannabinoïdes identifiés, le cannabis contient plus de 300 composants chimiques. La très grande complexité de leur interaction fait du cannabis une des plantes les plus rétives à la synthèse biochimique.
THC
ou L-9-tétrahydrocannabinol : principe le plus psychoactif du cannabis, isolé en 1964. Il peut parfois respecter jusqu'à 90% des cannabinoïdes présents dans la plante. On le trouve surtout dans la résine des poils glandulaires des feuilles, des tiges et surtout des sommités fleuries.
CBD
ou cannabidiol : cet autre cannabinoïde n'est pas psychoactif dans sa forme pure. Il a des effets sédatifs, analgésiques et antibiotiques. Son interaction avec le THC en potentialise les effets dépresseurs et en limite les effets euphoriques, tout en allongeant la durée d'action des effets psychoactifs. Les plants les plus résineux en possèdent un taux élevé.
Marijuana et dérivés
Marijuana
nom générique donné à "l'herbe" de cannabis. On l'appelle kif au Maroc, et ganja en Inde. Les feuilles et les tiges de la plante sont séchées puis broyées pour être fumées, pures ou mélangées à du tabac.
Haschich ou résine de cannabis
de couleur verdâtre, brun-beige ou noire, elle est raclée sur les feuilles sommitales ou obtenue sous forme de poudre en secouant les plants séchés. Chauffée et compressée, elle est conditionnée sous forme de blocs ou plaquettes. Les indiens l'appellent charas. Au Maroc, la poudre de résine s'appelle chira. Sa teneur moyenne en THC varie de 6% (Maroc) à 25% (Pakistan, Afghanistan). Les plants les plus résineux sont issus de semences de Tchécoslovaquie, du Liban, du Maroc, d'Afghanistan, du Pakistan et du Népal et contiennent généralement plus de CBD que de THC. Ces variétés permettent d'obtenir un haschisch de niveau élevé, en puissance comme en quantité, mais une marijuana, sauf exception, de faible qualité. Le cannabis mexicain produit très peu de résine mais une herbe réputée. Ces différences expliquent en grande partie que, par l'extension du marché de consommation dans les années 60, ces différentes régions se soient spécialisées, soit en haschich, soit en marijuana.
L'huile de cannabis
est un dérivé extrêmement concentré, obtenu par distillation d'un mélange de haschich et d'alcool pharmaceutique. Il est surtout employé au Moyen-Orient. En Colombie, sa production pour l'exportation est à l'origine d'une relance des cultures de cannabis qui occupaient de 8 à 10 000 ha en 1995.